Marco Polo var en af de første vesterlændinge som i 1300-tallet nåede frem til Hangzhou. Den betog ham totalt. De mange kanaler må have mindet ham om hans hjemby, Venedig, og byens prægtige paladser, tehuse, teatre, templer og pavilloner langs bredden af søen gav indtryk af overskud af rigdom og skønhed. Også byens størrelse var fantastisk for sin tid. Med over 1mill indbyggere allerede i 1200-tallet var det muligvis verdens største by. Indbyggerne var velhavende og fredelige ”De kender ingenting til våbenbrug og har ingen våben i deres huse”, skriver Marco Polo.

Navnet, ”Quinsai”, i dag ”Hangzhou”, betyder ”Himmelbyen”, og ifølge Marco Polo var det fuldt berettiget.

Velstanden stammede hovedsageligt fra silkeproduktion og tefarme. Et rigt kulturelt liv fulgte med. Digtekunst og kunsthåndværk blomstrede. Noget af det fineste kinesiske porcelæn som nogensinde er lavet, kommer fra Hangzhou.

I dag er der i selve byen intet tilbage af de smukke paladser og pagoder som betog Marco Polo og som blev besunget af datidens digtere. Byen blev nærmest totalt jævnet med jorden under Taiping-opstanden i midten af 1800-tallet. Men på byens museer er det muligt at se såvel malerier som kinesisk porcelæn fra perioden.

Og den smukke Vestsø med dæmning og indsøer ligger der stadig, som et under af natur med klassiske kinesiske pagoder og kunstfærdige broer, helt tæt på centrum af en millionby.

I begyndelsen af 1900-tallet begyndte byen at komme lidt på fode igen. Bomulds- og silkeproduktion blev etableret og danner grundlag for områdets position i dag som centrum for tekstil og modetøj.

Der bor i dag over 6 mill mennesker i stor-Hangzhou og ca 1,5 mill i selve byen.

Og er alle bygninger opført på denne side af 1900-tallet, så er Vestsøen og størstedelen af kanalsystemet, som forbinder byen med Kejserkanalen, stadig intakt.

Før 1940 var det muligt at komme til Hangzou med husbåd fra Shanghai. I dag er tog det mest almindelige. Der er 188 km til Shanghai.

Turisme, både intern og ekstern, er i dag en af byens store indtægtskilder. Stedet er især besøgt på grund af den smukke og store Vestsø, Xi Hu, med pagoder, tehuse og haveanlæg langs bredden, dæmninger og småøer forbundet med udskårne træbroer og små både.

Læs mere om Hangzhou: liste over bøger og et sted på nettet.